广义指一切造形活动的计划,狭义专指图案装钸。合理性、经济性、审美性和独创性是其基本要求和特点。十九世纪的设计,只是对美术工艺品或其他大量产品的外表附加装钸。因此当时的设计师就是装钸图案家或者纹样创作者。二十世纪后,设计的焦点转移到产品的功能、构造、加工技术等综合计划方面,并加强了与机械量产相结合的意识,于是就再难用图案一词来表示,美国毛霍里纳吉和托马斯玛尔德纳德等主张:“设计不是东西表面的装钸, 而是在某一种目的的基础上综合社会、 人类、经济、技术、艺术、心理、生理等要素,并按照工业生产的轨迹计划产品的技术。”可从不同角度对设计进行分类,有以近代机械量产为前提的广义的工业设计;有以手工艺为主精心制作的工艺美术设计;有以社会公用为对象的轻工业设计及家庭生活或个人生活范围内的家庭设计;有公共用品设计和个人用品设计等等。再者,着眼于设计的对象和材料、加工技术等,则有:室内设计、家具设计、车辆设计、广告设计、纺织品设计、木工设计、陶瓷设计、玻璃设计等。
一件完整的设计作品,是构思创意、图形塑造、构图构成、色彩配色以及表现技法等五种要素的有机结合。而图形设计计作品最基本的构成要素,也是一切造型艺术的基础。